Un récent retournement de tendance pour la production de charbon en France et en Angleterre
    La France et l'Angleterre, qui comptent parmi les plus vieux pays industriels, ont par le passé basé leur économie sur l'exploitation massive de leurs réserves de charbon. Le changement de tendance actuel est, de ce point de vue, très symbolique.
    En France, la demande intérieure d'énergie primaire, exprimée en millions de tep, en année mobile arrêtée fin août 2006 et après correction climatique, est en légère hausse, la hausse la plus importante étant constatée pour le charbon. Cette augmentation s'explique par le redressement de la sidérurgie et le recours aux centrales thermiques. Tout récemment est apparue la possibilité de relancer la production de charbon en France. Ce renouveau pourrait passer par la Nièvre, où se trouve un gisement de 250 millions de tonnes. Le projet, annoncé le 12 août, prévoit également la construction d'une centrale thermique de 1.000 MW.
    En Angleterre, la mine de charbon de Hatfield, ouverte en 1908 et fermée en 2004, est en train de renaître. Elle devrait être à nouveau exploitée à partir du printemps 2007. Le gisement, d'excellente qualité, assurera quarante ans de production, au rythme annuel initial de 2,5 millions de tonnes. Le charbon produit servira essentiellement à la production d'électricité. Rappelons qu'actuellement la Grande-Bretagne importe plus de charbon qu'elle n'en extrait. Pendant 20 ans la Grande-Bretagne fut autosuffisante en énergie grâce au pétrole et au gaz de la mer du Nord. Du fait de l'épuisement rapide de ces deux ressources, le pays découvre maintenant la dépendance énergétique.

Au niveau mondial, le charbon est resté une ressource primordiale
    Le cas de l'Europe est particulier, car les pays en fort développement n'ont pas pu se permettre de privilégier des énergies moins polluantes, comme le gaz naturel ou le nucléaire. En 1973, l'Europe occupait une place importante dans l'extraction du charbon avec 21% de la production mondiale réalisée par les pays de l'OCDE. Les autres gros producteurs de l'époque étaient les Etats-Unis, la Russie et la Chine. En 2001, les pays de l'OCDE ne réalisent plus que 5% de la production mondiale. Pendant la même période, la production mondiale a augmenté de 70%, portée notamment par les productions de la Chine (multipliée par trois) et des Etats-Unis (+80%).
    La consommation de charbon suit à peu près la même évolution. Seules l'Europe et l'ex-URSS ont vu leur consommation décroître entre 1973 et 2001. L'augmentation la plus forte est à nouveau celle de la Chine, dont la consommation est multipliée par trois.

    Une deuxième incertitude pèse sur la rentabilité du charbon, car il est fortement émetteur de CO₂: la lutte contre le réchauffement climatique étant un des défis les plus importants que nous ayons à relever actuellement, les décideurs politiques européens vont inciter les industriels à recourir aux technologies moins polluantes, notamment à l'aide des permis d'émission. Le charbon doit donc devenir propre, et la solution pourrait venir de la séquestration du CO₂. Encore chère à l'heure actuelle, elle rallie les faveurs des industriels et des décideurs politiques car elle pourrait être opérationnelle dans quelques années (voir l'article du blog La séquestration du CO₂: une alternative aux permis d'émissions?). La nécessité de rendre le charbon propre est d'autant plus cruciale qu'il est voué à devenir la première source d'énergie primaire au niveau mondial.

Grâce à ses réserves, le charbon sera incontournable à l'avenir
    Les réserves de charbon sont colossales: BP les estime à 910 milliards de tonnes, ce qui promet 155 ans de production au rythme actuel, contre environ 45 ans pour le pétrole et 60 ans pour le gaz. Ceci explique la proportion croissante de charbon dans la consommation mondiale d'énergie primaire, portée principalement par la consommation chinoise et par la production d'électricité.
    De plus, les réserves sont bien réparties. 83% de la production de charbon est consommée dans le pays d'extraction. A l'inverse, une part de plus en plus grande du pétrole est produite dans des régions politiquement instables. Et le gaz est concentré dans des pays au fort “nationalisme énergétique”: Venezuela, Russie, Bolivie, Iran.
    On assiste ainsi à un fort regain d'intérêt pour le charbon, comme solution pour se protéger contre la dépendance aux prix et contre les risques d'approvisionnement. Par exemple, début octobre, après des années de négociations, le géant russe Gazprom a éconduit sans ménagement les compagnies occidentales qui souhaitaient s'impliquer dans le projet Chtokman. Cette décision prive le marché américain de précieuses réserves de gaz. De plus, le prix du pétrole est destiné à rester haut. Toujours le mois dernier, après la baisse récente des cours du pétrole, l'OPEP a baissé ses quotas de production de 1,2 millions de barils par jour afin de protéger ses revenus.
    Les industriels du secteur profitent du contexte favorable au charbon, et sont optimistes pour les années à venir. C'est le cas d'Alstom Power, leader mondial des turbines pour centrales à charbon. General Electric, en association avec Bechtel, développe des centrales dites IGCC sur une licence rachetée à ENRON. Ce concept, connu depuis longtemps, devient rentable avec la hausse du prix du gaz et du pétrole.