Voici les principaux résultats du rapport :
     - Parmi les 126.000 fûts transférés à Asse, 14.779 ont été coulés dans du béton et entreposés en tant que déchets à faible radioactivité (FA) selon les prescriptions de l'époque, alors qu'ils contiendraient selon les normes actuelles des déchets de radioactivité moyenne (MA). En effet, les autorisations de stockage fixaient un débit de dose uniquement à l'extérieur des fûts. Aujourd'hui, 30 ans après leur stockage, 8.465 fûts parmi les 14.779 peuvent encore être considérés comme MA.
     - Pendant l'entreposage des déchets radioactifs entre 1967 et 1978, certains fournisseurs auraient livré des déchets en quantité significative, ce qui s'opposait aux conditions d'accueil d'Asse ; ainsi ont été constatés des dépassements de dose limite à l'extérieur des fûts et un entreposage de déchets qui n'auraient pas été dûment agrégés. De tels fûts pouvaient cependant être entreposés si l'autorité de sûreté l'acceptait. Grâce aux documents encore disponibles concernant les fûts stockés à cette époque, et en particulier aux rapports et correspondances encore disponibles sur les échantillons, des réflexions de plausibilité ont été menées et l'inventaire réévalué. Ces réflexions de plausibilité peuvent être validées ou falsifiées uniquement par des prélèvements d'échantillons concrets pendant l'enquête de faits.

     Les autorités allemandes ont décidé l'évacuation d'un centre de stockage de déchets radioactifs entreposés dans une ancienne mine pour cause d'infiltrations d'eau. La décision relance le débat autour des déchets nucléaires
     Une montagne de fûts jaunes estampillés du sigle du nucléaire. Une couche de sel et de béton par-dessus, et encore du sel pour boucher l'entrée des grottes. Un volume de masse radioactive équivalent à 60 maisons a été entreposé entre 1967 et 1978 dans la mine de sel désaffectée de Asse, au centre de l'Allemagne. 126.000 fûts de déchets radioactifs, certains bien alignés et d'autres pêle-mêle, devaient séjourner là pour l'éternité. Moins de 30 ans plus tard, le site de Asse a pris des allures de quasi-catastrophe écologique et de boulet politique. Le site géologiquement instable souffre d'infiltrations d'eau. Et certains fûts sont rouillés.
     Face à la gravité de la situation, l'office fédéral BfS chargée de la gestion du site optait en janvier dernier pour l'évacuation de Asse. Cette opération inédite, hautement complexe sur le plan technique, prendra près de 20 ans et pourrait coûter 2 à 3 milliards € à l'Etat. La semaine dernière, le gouvernement évoquait pour la première fois la possible instauration d'une taxe nucléaire, qui servirait notamment à financer la décontamination d'Asse.
     A Asse, une colline située à 25 kilomètres au sud de Braunschweig en Basse-Saxe, le contraste est saisissant entre la campagne verte et riante dont les blés encore verts sont agités par le vent et le gris de l'ancienne mine de sel, qui a fait vivre la région entre 1909 et 1964. Quelques minutes suffisent pour atteindre les premiers étages souterrains de la mine, à quelque 500 mètres de profondeur. Un ascenseur pouvant contenir jusqu'à 14 hommes dévale l'étroit boyau vertical, déplaçant un courant d'air formidable. Un demi-kilomètre sous terre, la chaleur est étouffante. Quelques camionnettes attendent sur un vaste terre-plein gris éclairé au néon. Deux portes en lourd métal jaune, formant un sas, mènent vers le dédale des galeries, interminables et plongées dans le noir.
     La visite de la mine met vite en évidence la gravité de la situation: des fissures strient les parois de sel. Depuis 1988, certaines parois de la mine se sont déplacées de six mètres vers le nord. A quelque 700 mètres de profondeur, un filet d'eau sorti de nulle part court sous des bâches pour éviter tout contact entre eau et air potentiellement contaminé. Les gestionnaires du site ont à lutter contre deux fléaux potentiels: un effondrement possible de certaines cavités et l'infiltration d'eau contaminée vers la nappe phréatique.
     L'ancienne mine de sel, édifiée sur 13 étages, s'enfonce jusqu'à 900 mètres sous terre. Neuf cavités ont été creusées à chaque étage. 12 contiennent des déchets faiblement radioactifs. Une autre, à 500 mètres de profondeur, abrite des déchets moyennement radioactifs.

     L'Office fédéral pour la radioprotection et la sûreté nucléaire (BfS), actuel propriétaire de la mine de sel épuisée Asse II (Basse-Saxe), a décidé de ramener à la surface les 126.000 fûts de déchets nucléaires qu'elle contient. La récupération des fûts devrait durer une dizaine d'années, et coûter au moins 2 milliards €, selon une estimation du président du BfS, Wolfram König. Nordbert Röttgen, Ministre fédéral de l'environnement, soutient cette décision.
     Depuis janvier 2009, le puits d'Asse II, officiellement considéré comme un centre de recherche, et ayant servi de facto au stockage de déchets à faible et moyenne activité (FMA) entre 1967 et 1978, est désormais considéré comme un centre de stockage définitif de déchets radioactifs et dépend donc du droit nucléaire (et non plus minier), sous la responsabilité du BfS [1]. L'état géologique de la mine pose des problèmes de taille aux experts. En effet, depuis des années 12.000 litres d'eau saumâtre s'infiltrent quotidiennement dans les galeries. Actuellement, l'eau est collectée et évacuée du puits. Cependant, si la quantité d'eau infiltrée venait à augmenter - hypothèse que les experts n'excluent pas - la mine et ses déchets radioactifs pourraient être noyés. Par ailleurs, certaines chambres n'ont pas été correctement remblayées à l'époque de l'évacuation du sel, et sont menacées par un danger d'écroulement. Ainsi, la fermeture du puits est soumise à une forte pression temporelle : il n'est pas envisageable de tenter une solution, et de vérifier dix ans plus tard si elle est appropriée.
     Le BfS a depuis janvier 2009 examiné 3 solutions pour la fermeture du site [2], aucune n'étant optimale, selon Wolfram König. L'option de récupération des déchets envisagée actuellement pourrait garantir une sécurité à long terme, exigée par l'état actuel de la loi atomique. Les autres options consisteraient en un déplacement des déchets dans des couches plus profondes de la mine (solution viable à long terme, mais plus coûteuse, longue à appliquer et comportant le risque de ne pas trouver de site approprié) ou un remplissage de la mine par du béton et une solution basique de chlorure de magnésium (solution plus rapide et facile à mettre en oeuvre, car évitant un déplacement des déchets radioactifs, mais ne garantissant pas une sécurité suffisante à long terme, à cause des dégagements radioactifs possibles).
     Cependant, les risques liés à l'option de récupération des fûts ne sont pas nuls: dans un premier temps, il faut vérifier que les déchets radioactifs stockés dans des chambres scellées à 511 et 750 m de profondeur dans des conditions extrêmement douteuses [3] peuvent être effectivement entièrement récupérés. La fermeture du site est compliquée par 2 facteurs inconnus: le contenu des fûts et leur état. Il est en effet impossible d'estimer exactement quels déchets sont contenus dans la mine et dans quelle quantité : à côté des déchets liés à l'activité des centres de recherche nucléaire (Karlsruhe, Jülich) et des centrales nucléaires, les chambres contiendraient 28 kg de plutonium, ainsi que de l'arsenic, du plomb, des pesticides et même des cadavres d'animaux. Lors de la fermeture du site, les cavités vidées de leurs fûts devraient être remplies de béton, afin de stabiliser la mine. Par ailleurs, l'état des fûts est inconnu. Ainsi, seules certaines chambres de stockage devraient être ouvertes dans un premier temps, afin de récupérer entre 1.000 et 3.000 fûts, sur lesquels le BfS souhaite effectuer des essais et mesurer la réactivité. Si les conteneurs s'avéraient être en plus mauvais état que prévu, leur récupération pourrait être remise en question et d'autres options à nouveau considérées.

«Asse est à peu près aussi trouée qu'un morceau de gruyère suisse»
     L'expertise de la BFS confirme ce que les écologistes assurent depuis belle lurette dans la région. «Asse est à peu près aussi trouée qu'un morceau de gruyère suisse», selon Sigmar Gabriel, président du SPD, ancien ministre de l'environnement et natif de Brunswick.
     La saumure qui ruisselle vers le fond de la mine peut être radioactive dans des proportions qui dépassent jusqu'à dix fois la norme. Recueillie dans une «piscine» à plus de 500 mètres de profondeur, elle est évacuée vers la surface. Mais les infiltrations régulières pourraient provoquer une inondation qui serait fatale. Une vraie «catastrophe nucléaire». La nappe phréatique contaminée rendrait la région voisine inhabitable. «Ce n'est plus qu'une question de temps», selon les écologistes.

Bétonnée, la mine serait une bombe à retardement
     Le centre Helmholtz de Munich, chargé de l'exploitation d'Asse II, prétend avoir informé le bureau des mines et préparé la fermeture de l'exploitation. Les spécialistes de l'atome et des déchets seraient «tombés de haut» en découvrant l'étendue du désastre, assure un professeur de l'université technique régionale de Clausthal. L'opinion publique n'a rien su ou presque pendant trente ans.
     Si l'évacuation est décidée – et «le temps presse», souligne la BFS –, le chantier durerait une dizaine d'années et coûterait 2,5 milliards €, payés pour l'essentiel par le contribuable. Ce sera la méthode la plus coûteuse et la plus délicate pour sécuriser Asse II. «Techniquement, c'est un sacré défi, il faudra déplacer des fûts dont le contenu et l'état sont inconnus», note Thorben Becker, expert du Bund (Fédération allemande de la protection de la nature et de l'environnement). Il faudra en extraire de galeries qui ont été comblées par le sel. Avec les risques de contamination auxquels seront exposés les ouvriers.
     D'autres solutions, telles que le comblement total de la mine, seraient évidemment plus rapides et moins coûteuses. Mais ce serait un pis-aller. «Cela ne marcherait que si Asse II était stable, ce qui est pratiquement exclu», explique l'expert. Bétonnée, la mine serait une bombe à retardement. Extraits d'Asse II, les 126.000 barils devraient être transportés à la mine de fer de Konrad, toute proche. Mais celle-ci n'est pas, pour l'instant, prévue pour cet usage. Et la résistance des écologistes et de la population de la région n'en est qu'à ses débuts.
 

     L'Office allemand de protection contre les radiations (BfS) a estimé vendredi qu'une ancienne mine de sel où sont stockés des déchets nucléaires était peu sûre, en raison d'infiltrations d'eau, et a recommandé que les 126.000 fûts qui y sont stockés en soient retirés.
     "C'est la meilleure solution en ce qui concerne les déchets radioactifs qui y sont stockés", a affirmé Wolfram König, patron du BfS, qui a émis la recommandation.
L'Office estime que les fûts doivent être tous retirés d'ici dix ans.
     Mais il appartiendra au gouvernement de décider de l'avenir des déchets.
     Le ministère de l'Environnement a souligné vendredi soir qu'aucune décision n'avait encore été prise. Le retrait complet des fûts apparaît "en l'état actuel des connaissances comme la meilleure solution en terme de sécurité à long terme", mais seulement si l'état intérieur de la mine permet une telle opération, a souligné le ministère.
     L'ancienne mine Asse II, dans le centre de l'Allemagne, a été utilisée pour stocker des déchets radioactifs de 1967 à 1978, par 500 à 700 mètres de fond, mais des infiltrations d'eau ont lieu depuis 1988. Elles ont provoqué des fuites dans certains fûts et menacent à présent de provoquer l'effondrement de plusieurs galeries. L'eau continue de s'infiltrer et les autorités n'excluent pas que la mine soit un jour inondée.
     Certains déchets ne sont que légèrement radioactifs, mais des révélations l'été dernier ont fait état de la présence dans la mine de 28 kilos de plutonium à très haut niveau de radiation.
     Selon la presse, les fûts avaient dans un premier temps été stockés de façon ordonnée, mais dans les années 1970 ils auraient simplement été empilés et recouverts de gravas, et certains sont maintenant rouillés et endommagés.
     La récupération des fûts risque de poser de nombreuses difficultés techniques, mais il s'agit de la solution la plus sûre sur le long terme, a estimé M. König.
     L'opposition écologiste, social-démocrate et radicale de gauche (Die Linke) s'est félicitée de l'avis rendu par l'Office de protection contre les radiations. "Le retrait des fûts est la seule option sûre", a dit le chef du SPD et ancien ministre de l'Environnement, Sigmar Gabriel.
     Berlin a décidé en 2000 de fermer les 17 centrales nucléaires du pays, au plus tard en 2020, mais le nouveau gouvernement d'Angela Merkel envisage désormais de repousser à plus tard ces fermetures.

     L'office de protection contre les radiations préconise l'évacuation du site d‘Asse II, affecté par des fuites d'eau. Le débat reprend sur l'allongement de la durée de vie des réacteurs, prévu par l'accord de coalition de la majorité.
     Le débat sur l'énergie nucléaire a été relancé vendredi outre-Rhin, à la suite de la recommandation de l'office de protection contre les radiations (Bundesamt für Strahlenschutz, BfS) d'évacuer l'ancienne mine de sel d'Asse, où sont sto ckés quelque 126.000 fûts de déchets radioactifs. Le BfS estime que tous les conteneurs devraient être retirés d'ici à dix ans. L'ancienne mine de sel, située dans le Land de Basse-Saxe, a été utilisée, de 1967 à 1978, pour stocker des déchets nucléaires, par 500 à 700 mètres de profondeur, mais des infiltrations d'eau ont été répertoriées depuis 1988. Elles pourraient provoquer l'effondrement de certaines galeries.
     La plupart des fûts contiennent des déchets faiblement radio actifs, mais un rapport a révélé l'année dernière que la mine contenait aussi 28 kilogrammes de plutonium à très haut niveau de radiation.

Principe de précaution
     C'est au gouvernement qu'il appartient maintenant de prendre la décision. Il est sous la pression de l'opposition. Sigmar Gabriel, le chef des sociaux-démocrates, par ailleurs ancien ministre de l'Environnement de la grande coalition, a salué la recommandation du BfS, estimant que «le retrait des fûts est la seule option sûre». Il a aussi réclamé l'instauration d'une nouvelle taxe sur les grands opérateurs nucléaires, de manière à financer l'évacuation des déchets, qui va poser de sérieux défis technologiques.

Exploitation prolongée
     Le ministre de l'Environnement du Land de Bavière, Markus Söder, a proposé la semaine dernière d'allonger la durée de vie des réacteurs de dix ans, moyennant une taxe sur les profits ainsi engrangés par les grands électriciens. Le responsable politique réclame d'ailleurs une partie de ces nouvelles recettes fiscales pour les Länder. On n'attend pas, toutefois, de décision rapide. La chancelière Merkel a dit comprendre, dans une interview au Handelsblatt, la semaine dernière, le besoin de clarté des opérateurs, mais estime nécessaire d'attendre la définition d'une stratégie énergétique globale pour l'Allemagne. Elle promet de présenter son concept à l'automne. Le leader des Verts, Jürgen Trittin, ministre de l'Environnement de Gerhard Schröder, a promis d'utiliser «tous les moyens légaux et constitutionnels» à sa disposition pour s'opposer à une prolongation des réacteurs.

     Thousands of barrels are to be removed from Germany's Asse radioactive waste disposal facility, a salt dome which has proven unstable.
     The decision has come from the country's Federal Office for Radiation Protection (Bundesamt für Strahlenshutz, BfS), which described the job as a "major scientific and technological challenge".
     Some 126,000 barrels are to be removed to the surface for alternative storage. They contain low-level radioactive waste such as lightly contaminated clothes, paper and equipment. In most countries these are disposed of permanently in purpose-built landfills, carefully lined to protect surrounding land. Asse, by contrast, is within a network of tunnels and caverns left by salt mining research operations.
     It was decided to use Asse in the 1960s and 1970s but this is seen as a licensing failure: The complex is in the upper portions of the salt, which are now unstable and increasingly allowing the ingress of groundwater. Ultimately this would be expected to erode waste canisters and allow contamination of groundwater.

     To address this, the BfS considered three options:
    * Filling the complex with concrete to provide a stable matrix
    * Moving wastes to a stable area deeper in the salt mass
    * Removing the wastes for interim storage on the surface

     The BfS said that an argument against the first option was that it could not be shown to satisfy long-term safety requirements. Meanwhile, the second option relies on the identification of an deep area of salt stable enough to satisfy German law. It would also be an especially long-lasting and challenging project.
     Both of the latter options require every canister to be checked and possibly repackaged using a new underground process line.
     While deciding on removal to the surface, the BfS warned that none of its options were optimal and all were uncertain. It noted that unpredictability of the salt and degradation of the packages could potentially prove to be too great a danger to workers. However, long-term security was its priority and the BfS would proceed with removal. It concluded that it will soon present a plan to open the waste vaults and investigate the exact condition of the barrels.

Researched and written by World Nuclear News