La prédiction n'émane pas d'un militant de Greenpeace, mais de Pierre Gadonneix, PDG d'EDF, le premier producteur mondial d'électricité nucléaire: "Le nucléaire va redémarrer, mais peut-être pas aussi vite que certains le disent".Après vingt-cinq ans de gel des investissements à la suite des accidents de Three Mile Island (1979) et surtout de Tchernobyl (1986), les esprits avaient commencé à s'échauffer à partir de 2005. Trop, sans doute. Tourneboulés par la flambée des prix du pétrole, la hausse annoncée de la demande d'électricité et l'inquiétude grandissante sur le réchauffement climatique, de bons experts ont livré des chiffres faramineux. Certains scénarios annonçaient un triplement des capacités d'ici à 2030 (à 1.200 GW) tandis que la liste des nations nucléarisées passait de 31 à 60.
Cette "exubérance excessive" - de l'aveu de Dale Klein, patron de l'Autorité de sûreté américaine - est retombée, même si l'avenir semble sourire au nucléaire. Un réacteur émet 60 fois moins de CO₂ qu'une centrale au charbon*. Malgré un coût de plus de 4 milliards d'euros pour le modèle le plus puissant, il reste compétitif avec un baril à 40-50 dollars, affirme Pierre Gadonneix. L'uranium n'entre que pour 5% dans le prix du kilowatt.heure (kWh), ce qui évite la volatilité affectant les cours des hydrocarbures. Sa compétitivité sortira renforcée si les gouvernements imposent aux utilisateurs d'énergies fossiles une taxe carbone ou le captage-stockage du CO₂, qui alourdiront le coût du kWh. Quant à l'opinion, elle évolue favorablement: 29 % des 10.000 personnes interrogées dans vingt pays par le cabinet Accenture sont partisanes de l'adoption ou du renforcement du nucléaire. 40 % y seraient favorables si leurs inquiétudes étaient dissipées (sûreté, déchets, prolifération...).
     Bonnes nouvelles pour les pronucléaires! Mais toutes les hypothèques pesant sur la filière sont loin d'être levées. "L'ensemble des études sur une relance massive montre la marginalité des résultats qu'on peut en attendre en 2030 du point de vue de la sécurité énergétique et du réchauffement climatique", note Benjamin Dessus, président de Global Chance, dans les cahiers de l'association (Nucléaire: la grande illusion, septembre 2008).
     La prochaine décennie sera cruciale, si l'on en croit le Groupe intergouvernemental des experts sur le climat créé par les Nations unies. Or, les délais de construction des nouvelles centrales sont tels que la plupart n'entreront en service qu'après 2020, quand il sera peut-être trop tard.