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Environnement écologie

DOSSIER METHANE
Méthane: un péril (re)fait surface

ADIT, avril
Pour la Science N°390 - avril 2010

     La fonte des sols arctiques gelés crée des lacs qui émettent massivement du méthane. Ce gaz menace d'accélérer le réchauffement climatique. Quelle est l'ampleur du danger et comment y faire face?
Katey Walter Anthony

     Un cinquième de la surface terrestre est congelé. Ce sol mêlé de glace, nommé pergélisol ou permafrost, se trouve surtout en Arctique; il représente 25 millions de kilomètres carrés, soit deux fois et demie la superficie de l'Europe. Or il semble que l'augmentation de la température terrestre moyenne entraîne la fonte de masses toujours plus grandes de pergélisol arctique.
      Après la vapeur d'eau et le dioxyde de carbone, le méthane (CH4) est, en quantités présentes dans l'atmosphère, le troisième gaz à effet de serre. Toutefois, son effet de serre est bien plus puissant, car cette molécule absorbe 25 fois plus de rayonnement infrarouge que la molécule de dioxyde de carbone!

     Quand il fond, le pergélisol émet énormément de méthane. Pourquoi? Dans le Nord, il arrive souvent qu'en raison du gel, une plante ou un animal ne pourrisse pas à l'issue de sa vie. C'est une des raisons pour lesquelles les premières dizaines de mètres d'épaisseur du pergélisol arctique – dont l'épaisseur dépasse souvent des centaines de mètres – contiennent quelque 950 milliards de tonnes de carbone. Ces restes végétaux ou animaux se sont accumulés des dizaines de milliers d'années durant, et tant qu'ils restent gelés sous la surface, le carbone qu'ils représentent ne parvient pas dans l'atmosphère.

Du carbone piégé par le froid
Tout change quand le pergélisol fond. Les micro-organismes peuvent dégrader la matière organique du sol, ce qui produit des gaz. Le même phénomène se produit si on laisse ouverte la porte d'un congélateur. Au bout d'un certain temps, la nourriture dégèle et commence à pourrir. Toutefois, dans ce cas, la putréfaction qui s'enclenche se déroule...

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