La mesure clé dans l'étude des changements climatiques, c'est le bilan de carbone. On découvre à présent une faille énorme dans cette équation que les scientifiques pensaient maîtriser. Sur les six gigatonnes de gaz carbonique produites chaque année par les activités humaines, environ la moitié finit dans l'atmosphère, le reste étant absorbé par les océans ou, sur la terre ferme, par les végétaux. Le rôle des lacs et des rivières dans tout ça? Négligeable, a-t-on toujours cru: des «gouttières» qui acheminent une partie du carbone jusqu'à la mer.
     Or, les eaux intérieures sont le théâtre d'une intense activité  chimique qui pourrait forcer les scientifiques à revoir leurs calculs, a découvert une équipe internationale dont fait partie Yves Prairie, professeur au département des sciences biologiques de l'UQAM. «Seulement la moitié du carbone que reçoivent les eaux intérieures des milieux terrestres se rend jusqu'à l'océan», précise le chercheur. En chemin, 12% demeure piégé dans les sédiments (soit 230 millions de tonnes), et 40% s'échappe dans l'atmosphère, ce qui correspond à 750 millions de tonnes chaque année! Une quantité impressionnante quand on sait que les océans, eux, en absorbent entre 1 et 2 milliards de tonnes.
     Les eaux intérieures ne représentent pourtant que 2% à 3% de la surface de la Terre, tandis que les océans en couvrent 70%. «Par mètre carré, les transformations du carbone sont beaucoup plus intenses dans les lacs et les rivières que dans l'océan ou sur la terre ferme!»