C'est de la pechblende (oxyde d'uranium) de Joachimsthal en Bohême que M. et Mme Curie ont extrait pour la première fois le radium.
    Joachimsthal fut pendant longtemps une des seules mines produisant de la pechblende; de petites usines travaillaient ce minerai et en extrayaient les très petites quantités de radium nécessaires à cette époque aux savants et aux médecins.
    Aux Etats-Unis, on se mit à travailler des minerais pauvres (carnotite) trouvés dans l'Utah et le Colorado. En 1922, les États-Unis intervenaient pour les quatre-cinquièmes dans la production mondiale de radium. Le Portugal et Madagascar fournissaient des minerais à faible teneur aux usines françaises.
    Vers le début de1913 furent découverts dans les concessions de cuivre du Katanga - Congo Belge - des minerais exceptionnellement riches en uranium (pechblende, silicates et aluminates d'uranium).
    Ce n'est cependant que vers la fin de 1921, que l'union Minière du Katanga put mettre ces gisements en exploitation et qu'elle installa à Oolen près d'Anvers, une vaste usine modèle pour l'extraction du radium des minerais provenant de la mine de Chinkolobwe dans le Haut Katanga.
    Dès le moment où la production à partir des minerais congolais fut industriellement organisée à l'usine de Oolen, le prix du radium tomba brusquement.
    Il n'est plus actuellement (1931) que la moitié environ de ce qu'il était à l'époque où les États-Unis détenaient pratiquement le monopole de la production.
    En peu de temps la Belgique se mit ainsi au premier rang des producteurs de radium et elle put immédiatement faire face à la demande mondiale.

    L'Union Minière du Haut Katanga possède actuellement, (en 1931!) à peu de chose près, le monopole de la fabrication du radium dans le monde.
    C'est en décembre 1922 que le premier gramme de radium sortit des usines de Oolen.
    Bien que relativement très riche, le minerai d'uranium-radium ne contient qu'une partie de matière utile pour plusieurs dizaines de mi1lions de parties inertes: uranium, cuivre, fer, plomb, acide phosphorique, alumine et silice.
    Ce minerai est mis en sacs à la mine et acheminé par voie ferrée vers la côte, distante de plusieurs milliers de kilomètres; de là, il est transporté par mer en Belgique pour être traité dans les usines de Oolen.
    L'attaque de ces masses énormes de minerais nécessite évidemment la mise en ceuvre de quantités considérables de réactifs chimiques.
    Le procédé de traitement adopté repose sur les travaux de Mme Curie et de M. Debierne.
    Il se divise en trois parties:
     La première phase comprend les opérations suivantes:
1) Une mouture du minerai en poudre impalpable.
2) Une attaque à chaud par l'acide sulfurique aboutissant à l'élimination et à la séparation de l'uranium, du fer, du cuivre, de l'aluminium et de l'acide phosphorique.
3) Un traitement du résidu par une solution de chlorure etc....etc....
    Ce radium produit à Oolen, par purifications successives, fini par être à 95 à 98%.
    Avant la mise en tubes le produit est séché; il se présente alors sous la forme d'une masse blanchâtre émettant une belle lumière bleutée, visible en plein jour et permettant de la photographier en chambre noire. Et ce radium est expédié à Bruxelles sous forme de tubes scellés dont la charge est répartie et à nouveau scellée à Bruxelles à l'Union Minière dans des aiguilles, tubes, plaques et autres configurations, dans toutes les dimensions, contenances, activités... pour des usages médicaux. Et, tenez vous bien, il s'en fabrique de 1.300 à 1.400 par mois.

=> Sujet d'inquiétude...
    Si on fait le calcul grossier: 10 ans x 12 mois x 1.350 (moyenne de la production mensuelle) = 162.000 mini conteneurs de radium dans le monde! (probablement principalement en Europe et aux USA, mais les autres?!)